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Les réponses sont extraites du magazine :

Pourquoi les trèfles à quatre feuilles sont-ils si rares ?
A cause d’une erreur génétique qui pousse le trèfle blanc (Trifolium repens), notre trèfle commun, à développer des feuilles à quatre limbes au lieu de trois. Ces trois ou quatre limbes ne constituent en fait qu’une unique feuille composée. Chacune de ses parties est appelée foliole. Lors de la pousse du trèfle, certains éléments extérieurs — coup de chaud, herbicide — peuvent perturber la croissance de la feuille et provoquer l’apparition d’une quatrième foliole. Les scientifiques se sont d’ailleurs cassé les dents à essayer de contrôler cette évolution.

Un igloo de glace protège-t-il du froid ?
Très difficilement, tout simplement parce que la glace est un très médiocre isolant ther­mique. L’isolation dépend de la capacité d’un corps à conduire la chaleur — ce que les physiciens appellent la conductivité thermique. Une ­caractéristique propre à chaque matériau, et qui s’exprime en watt par mètre et par ­degré. Elle est de 0,02 pour l’air et de 2,2 pour la glace. Cette dernière est donc un excellent conducteur… du froid. Elle est constituée à 100?% d’eau. La neige fraîche, elle, renferme plus de 90?% d’air et seulement 10?% d’eau provenant des flocons. Elle est presque 100 fois plus isolante. Mieux vaut donc construire des igloos avec de la neige tassée, qui contient ­encore 70?% d’air. A l’intérieur d’un igloo de neige habité, la tempé­rature peut se maintenir à – 1 °C, malgré une température extérieure de – 20 °C.

Pourquoi l’eau de certains lacs est-elle rose ?
En raison de la présence d’une microalgue qui protège sa chlorophylle du soleil et du sel grâce à un pigment rouge appelé le bêta carotène. Les petites crevettes, des lagunes de Camargue ou du Sénégal se sustentent de ces petits organismes, avant d’être à leur tour ingurgitées par les flamants. Le pigment rouge se concentre dans le plumage des volatiles et leur confère leur teinte rosée.

Pourquoi le niveau des océans augmente-t-il ?
A cause de la dilatation de l’eau, conséquence du ­réchauffement climatique. L’eau augmente en effet de volume quand la température s’élève. En un siècle, le niveau des mers est monté d’une quinzaine de centimètres, soit 1 à 2 mm par an. Pendant la même période, la température moyenne de la Terre a augmenté de 0,6 °C. A ce rythme, la dilatation des océans devrait s’accélérer au cours du xxie siècle?; leur niveau pourrait augmenter de 44 cm d’ici à 2100. Jusqu’ici, la fonte des glaciers a joué un rôle négligeable. Seuls les glaciers de montagne sont touchés par ce phénomène?; les calottes du Groenland et de l’Antarc­tique n’ont pas encore fondu de ­manière significative.

Un arbre pousse-t-il toute sa vie ?
Si l'arbre "pousse" durant toute sa vie, il ne grandit pas pour autant indéfiniment. Chez les vieux arbres, la "pousse" n'est plus au sommet, mais en des zones plus basses dans la couronne. La difficulté d'amener la sève à la cime s'oppose à la croissance des nouvelles. Or, toute matière vivante a un coût énergétique minimal, qui est en gros proportionnel à sa masse. Même si l'essentiel de celle d'un arbre arbre âgé est constitué de tissus morts, ses besoins augmentent continuellement, jusqu'à dépasser les capacités de photosynthèse de l'arbre, et provoquent sa mort.

Pourquoi la neige est-elle si blanche ?
Du fait de la réfraction de la lumière, phénomène par lequel les ondes lumineuses sont déviées quand elles passent d’un milieu à un autre. Or, la neige fraîche est constituée à 90 % d’air et à 10 % d’eau sous forme de flocons, c’est-à-dire de fins cristaux de glace transparents. Ainsi, quand la lumière entre dans la neige, elle subit une succession de déviations chaque fois qu’elle pénètre dans un cristal de glace, qu’elle en ressort, entre à nouveau dans un autre cristal, etc. jusqu’au moment où elle ressort à l’air libre. Les cristaux étant très purs, il y a très peu d’absorption, et la neige renvoie près de 90 % du spectre lumineux qui donne la lumière blanche. C’est la raison pour laquelle la neige nous paraît si blanche. Les infrarouges (invisibles) sont, eux, en partie absorbées.

De quelle hauteur maximale peut-on plonger ?
Le record revient au Suisse Olivier Favre qui, en 1987, a sauté d'une hauteur de 53,90 mètres à Villers-le-Lac (France) depuis le sommet du "canyon du Doubs". Même s'il n'y a pas de limite théorique, la Fédération française de plongeon limite la hauteur à 28 m, esitmant qu'au-delà les risques sont trop importants. En effet, à raison d'une accélération de 9,81 mètres/seconde par seconde, la vitesse, au terme d'un saut d'une trentaine de mètres, est, lors de l'impact, proche de 90 km/h. Or, quand le plongeur pénètre dans l'eau, la partie du corps immergée supporte une décélération brutale tandis que le reste du corps garde la même vitesse. Soumise à cette contrainte, la colonne vertébrale subit alors une violente compression, voire des torsions qui peuvent se révéler mortelles.

Quel est l'insecte le plus venimeux au monde ?
C'est la fourmi moissonneuse (Pogonomyrmex maricopa), qui vit dans les Etats du sud des Etats-Unis. Son venin, avec une dose létale de 0,12 mg/kg, est 25 fois plus puissant que le venin de la guêpe. A titre de comparaison, le venin de la veuve noire (Latrodectus mactans) a une dose létale de 0,9 mg/kg. Trois piqûres de cette fourmi suffisent pour tuer un rat de 500 g. Plusieurs autres espèces de fourmis possèdent également des aiguillons et des venins, car ce sont des hyménoptères comme les guêpes, les abeilles, les frelons, etc. L'ancêtre volant des huménoptères est apparu pendant le jurassique, il y a 150 millions d'années. Quelques espèces ont perdu leurs ailes au crétacé, une centaine de millions d'années plus tard. Elles forment aujourd'hui la famille des "fomicidae" : les fourmis.

Pourquoi a-t-on l'impression d'entendre le bruit de la mer dans un coquillage ?
Parce que le coquillage fait caisse de résonance et amplifie les sons qui y pénètrent. Quand on approche l'oreille de l'ouverture, on perçoit en fait le bruit du sang circulant dans nos vaisseaux sanguins, qui fait une sorte de bourdonnement régulier. Ce bruit est amplifié et s'entend d'autant mieux que l'oreille est en partie isolée des bruits extérieurs grâce à la coquille qui fait barrage. C'est le fait de coller et décoller l'oreille de la coquille qui en fait varier la tonalité : le bruit ressemble alors un peu à celui des vagues. A défaut de coquillage, un pot de confiture vide fait aussi bien l'affaire.

A-t-on le droit de peindre sa voiture comme celle de la police ?
Non. Il est interdit de donner à son véhicule une apparence qui pourrait prêter à confusion avec des voitures officielles. Si la vôtre est peinte à la façon de... même si le mot "police", "gendarmerie" ou "pompiers" est remplacé par celui de plombier par exemple, et que le gyrophare sur le toit est inactif, vous risquez jusqu'à 375 euros d'amende, l'immobilisation du véhicule et la confiscation du matériel incriminé. Même sur votre vélo, seul un gyrophare orange est autorisé, les couleurs bleu et rouge étant réservées aux véhicules prioritaires.